Chelsea fortsätter sitt cupspel när man imorgon reser till Wales för kvartsfinal i Carabao Cup. För motståndet står Cardiff City, som får en av säsongens största matcher på hemmaplan. Ett på pappret överkomligt motstånd för Chelsea, men man får inte glömma att rotation förväntas samt att cupmatcher ofta kan leva sitt eget liv.
Läget i Chelsea
Chelsea går in i matchen som klara favoriter men med ett späckat matchschema i bagaget. Det mesta talar för att Enzo Maresca kommer att rotera i startelvan för att ge speltid till spelare som inte varit ordinarie i ligaspelet, samtidigt som man vill säkra avancemang till semifinal. Skadeläget är fortsatt något ansträngt och flera spelare saknas sedan tidigare, vilket kan öppna dörren för yngre förmågor och breddspelare att visa upp sig. Spelare som Enzo Fernandez och Marc Cucurella borde äntligen få en chans att vila, tillsammans med Cole Palmer som ännu inte kan spela tre matcher på en vecka. Fokus på plan lär ligga på att kontrollera matchbilden tidigt och undvika att ge Cardiff energi genom slarv eller lågt tempo.
Stämningen i omklädningsrummet bör rimligtvis vara på väg uppåt igen efter den välbehövliga segern mot Everton i lördags. Resultatet gav inte bara tre poäng, utan också ett andrum i en period som präglats av frågor och spekulationer kring klubbens inre tillstånd. Trots detta tyder mycket på att problemen i Chelsea sträcker sig längre än till vad som sker ute på planen.
Efter matchen mot Everton gjorde Enzo Maresca ett uppseendeväckande uttalande när han beskrev de senaste 48 timmarna som de tuffaste under hans tid i klubben, med hänvisning till en brist på stöd. Uttalandet väckte snabbt frågor om varifrån detta bristande stöd egentligen kommer, och om relationen mellan tränarstaben och klubbledningen är ansträngd.
Under dagens presskonferens fick Maresca därför en rak fråga om det är rimligt att anta att han har en dålig relation till ledningen och sportcheferna. Hans svar var kort och laddat:
"I said after the game that I love Chelsea supporters - they deserve the best. Again, I don't have nothing to add."
Svaret kan vid första anblick uppfattas som undvikande, men mellan raderna blir budskapet snarare tydligare. Genom att uttryckligen lyfta fram stödet till supportrarna och samtidigt avstå från att utveckla resonemanget, förstärks bilden av att kritiken inte är riktad mot fansen, utan mot klubbens ledning. Det handlar alltså inte om bristande förtroende från läktarhåll, utan om interna spänningar högre upp i organisationen, troligen mot sportcheferna Laurence Stewart och Paul Winstanley, som misslyckades med att leverera under transferfönstret och trots det antagligen har börjat ifrågasätta Maresca i samband med de senaste resultaten.
Detta väcker oro, inte minst med tanke på klubbens närhistoria. Situationen påminner obehagligt mycket om hur det började skava mellan Chelsea och Thomas Tuchel. Även då uppstod sprickor när klubbledningen ifrågasatte tränarens taktiska beslut och sportsliga inriktning. Tuchel, som upplevde detta som ett intrång i sitt ansvarsområde, tog illa vid sig, och relationen försämrades snabbt, med ett abrupt avslut som följd.
För Chelseas del finns det därför all anledning att hoppas att historien inte upprepar sig. Maresca behöver tydligt stöd uppifrån för att kunna implementera sina idéer och skapa stabilitet, särskilt i en säsong som har präglats av skador på toppspelare. Frågan är nu om parterna kan räta ut frågetecknen i tid, eller om sprickorna redan hunnit bli för djupa.
Läget i Cardiff
Cardiff City har överraskat många genom att ta sig hela vägen till kvartsfinal och har redan slagit ut flera högre rankade lag. För den walesiska klubben är detta en prestigefylld match där man kan spela utan större press.
På hemmaplan är Cardiff svårslagna och lär gå in med en tydlig matchplan: låg försvarslinje, hårt arbete och snabba omställningar. Publiken väntas spela en stor roll och Chelsea måste vara beredda på en fysisk och intensiv tillställning. I startelvan lär bland annat Callum Robinson finnas med, ett namn som fortfarande väcker obehagliga minnen hos många Chelsea-supportrar efter hans stora succé i West Broms 5–2-seger mot Chelsea för några år sedan. En spelare som bevisligen kan såra Londonlaget, och som definitivt är värd att hålla ett extra öga på.
Troliga startelvor
Cardiff:
Trott, Kpakio, Fish, Chambers, Bagan, Robertson, Wintle, Ashford, Davies, Robinson, Salech
Chelsea:
Jørgensen, Acheampong, Tosin, Badiashile, Hato, Caicedo, Santos, Buonanotte, Gittens, Estevao, Guiu
Tips
Chelsea ska vinna detta sett till kvalitet och bredd, men Cardiff kommer knappast att ge sig utan kamp. En tidig bortaledning kan bli avgörande för matchbilden.
Tips: Cardiff City 1 – 3 Chelsea.
Matchfakta
Match: Cardiff City – Chelsea
Turnering: Carabao Cup, kvartsfinal
Datum: 15 december
Avspark: 21.00
Arena: Cardiff City Stadium
TV: Viaplay
