Renzo Barbera är inte Italiens modernaste arena. Betongen syns fortfarande tydligt, avståndet mellan vissa läktare och planen är stort och mycket påminner om en annan tid inom italiensk fotboll. Samtidigt är det svårt att föreställa sig Palermo någon annanstans. Med Monte Pellegrino bakom arenan har Barbera varit klubbens hem genom några av de största kvällarna i modern tid och genom åren då Palermo tvingades börja om långt från Serie A. Nu väntar den största förändringen på väldigt länge.
Det har pratats om en upprustning av Barbera tidigare. Skillnaden den här gången är att projektet har gått från idéer och skisser till något betydligt mer konkret. Den 31 juli godkände Palermos kommunfullmäktige den teknisk-ekonomiska genomförbarhetsstudien och i september lämnade Palermo FC in den nya ekonomiska och finansiella planen. Där finns nu även en tydlig tidsplan. Om allt följer den nuvarande planeringen ska byggarbetet börja i juni 2027.
Det framtida Barbera planeras få 38 152 platser och hela stadion ska täckas. Läktarna ska komma närmare planen och de barriärer som idag skapar ett avstånd mellan publiken och spelet ska försvinna. Även spelartunneln ska flyttas. Istället för dagens ingång under Curva Sud ska spelarna i framtiden komma ut vid mittlinjen. Just avståndet till planen är en intressant del. Barbera kan redan idag skapa ett rejält tryck när arenan är full. Med läktarna närmare gräset och ett tak som håller kvar mer av ljudet kan upplevelsen bli en helt annan.
Det är samtidigt viktigt att det fortfarande är Barbera. För den som följde Palermo under åren med Miccoli, Cavani, Pastore och Iličić sitter arenan ihop med en väldigt speciell period i klubbens historia. Här kom Juventus, Milan och Inter på besök när Palermo inte bara befann sig i Serie A utan faktiskt kunde mäta sig med flera av de stora lagen. Några år senare fick samma läktare se klubben försvinna från den professionella fotbollen och börja om från Serie D. Barbera har varit kvar genom allt.
Därför känns det också rätt att man inte bara river upp hela identiteten och bygger något som skulle kunna ligga i vilken europeisk stad som helst. Populous, som ligger bakom projektet, har istället arbetat vidare med Barbera och platsen runt arenan. Målet är att modernisera den ordentligt utan att kopplingen till klubbens och stadens historia försvinner.
Förändringarna kommer dessutom märkas långt utanför själva läktarna. I anslutning till arenan planeras Casa Palermo, som ska bli ett nytt hem för flera delar av klubben. Där ska bland annat Palermos kontor och museum finnas tillsammans med funktioner för supportrar och gäster. Dagens så kallade pallone , som finns kvar sedan VM 1990, ska försvinna för att ge plats åt den nya byggnaden.
Inne på arenan ska det byggas nya hospitalityområden och bättre ytor för mat och dryck. Det ska även finnas klubbshop och andra kommersiella verksamheter. Barbera ska helt enkelt användas på ett annat sätt än idag. Tanken är att området inte ska stå stilla så fort en hemmamatch är slut. Konserter och andra större evenemang finns med i planerna och arenan ska kunna användas under betydligt större delar av året. Solpaneler och system för återvinning av regnvatten ingår också i projektet.
Sedan kommer siffran som kanske tydligast visar hur stort det här faktiskt är: 382,1 miljoner euro.
Det är det totala finansieringsbehov som anges i den senaste ekonomiska planen. De initiala investeringarna beräknas till omkring 330 miljoner euro. Under byggperioden räknar planen med ungefär 257 miljoner från aktieägarna, 89 miljoner i bankfinansiering och ytterligare finansiering kopplad till moms. Det är alltså inte frågan om att sätta ett tak på Barbera och fräscha upp några läktarsektioner. Det här är i praktiken en fullständig omvandling av arenan.
Det offentliga finns också med i finansieringen. Regionen Sicilien har avsatt 60 miljoner euro till projektet och ytterligare 10 miljoner euro från kommunen finns med i den ekonomiska planen. En stor anledning till att processen har fått fart är EM 2032. Italien arrangerar mästerskapet tillsammans med Turkiet och Palermo vill vara en av de italienska värdstäderna. Dagens Barbera behöver då förändras rejält för att leva upp till de krav som ställs på en modern mästerskapsarena.
Tidsplanen börjar också bli tydligare. Byggstarten är planerad till juni 2027 och målet är att det nya Barbera ska vara fullt operativt från den 1 februari 2030. Det ger gott om marginal till EM två år senare.
För oss Palermosupportrar finns det däremot en annan ganska viktig fråga. Var ska laget spela medan allt detta byggs? Svaret är Barbera. Planen är att arbetet ska genomföras i olika etapper så att Palermo kan fortsätta spela sina hemmamatcher på arenan. Kapaciteten kommer att minska under vissa perioder när olika delar byggs om. Det lär bli några speciella säsonger med byggarbetsplatser runt delar av stadion. Samtidigt kommer supportrarna kunna se förändringen växa fram framför sig istället för att klubben lämnar sitt hem under flera år.
Hela projektet kommer dessutom vid en väldigt intressant tidpunkt för Palermo. På planen försöker klubben göra sin egen resa tillbaka. Målet den här säsongen är Serie A och starten har visat att Palermo åtminstone har gett sig själva möjligheten att vara med i den kampen. Skulle uppflyttningen komma samtidigt som arbetet på Barbera börjar får klubben plötsligt två stora projekt som löper parallellt. Det ena handlar om att återvända till Serie A och den här gången stanna där. Det andra handlar om att skapa en arena som faktiskt motsvarar den klubb Palermo vill bli.
För City Football Group blir Barbera också ett tydligt tecken på hur långsiktigt projektet i Palermo är tänkt att vara. Att lägga hundratals miljoner euro på arenan och området runt omkring gör man knappast för en klubb som ska nöja sig med att pendla mellan Serie A och Serie B. Ett moderniserat Barbera ger helt andra möjligheter till matchdagsintäkter, hospitality, sponsorer och evenemang.
Samtidigt ska man inte springa för långt före utvecklingen. Den ekonomiska planen är inlämnad och kommunen har redan godkänt genomförbarhetsprojektet. Flera administrativa steg återstår fortfarande innan byggarbetsplatsen öppnar och ett projekt av den här storleken kan alltid förändras på vägen. Skillnaden mot tidigare är att det nu finns något konkret att förhålla sig till: 38 152 platser, tak över hela Barbera, läktarna närmare planen, Casa Palermo utanför arenan, byggstart planerad till juni 2027 och full drift från februari 2030.
Palermo har förändrats många gånger under de senaste tjugo åren. Vi har sett laget med Miccoli, Cavani, Pastore och Iličić. Vi har sett Europaspel och stora Serie A-kvällar. Vi har också sett konkursen, Serie D och den långa vägen tillbaka. Genom allt detta har Renzo Barbera stått kvar på samma plats.
Nu är det arenans tur att ta nästa steg.
