När Kim Hellberg tog över Middlesbrough i november 2025 kastades han omedelbart in i en pågående uppflyttningsstrid. Nu har förutsättningarna förändrats.
För första gången har den 38-årige Norrköpingssonen fått genomföra en försäsong, påverka truppbygget och förbereda laget utifrån sina egna fotbollsidéer. Därför blir cupmötet med Wrexham mer än bara en tidig utslagsmatch. Det är också den första offentliga temperaturmätaren på Hellbergs nya Middlesbrough.
Svensken kom till England efter två framgångsrika år i Hammarby, där laget slutade tvåa i Allsvenskan både 2024 och 2025. I Middlesbrough fick han snabbt genomslag och utsågs bland annat till månadens tränare i Championship för januari 2026.
Hellbergs första säsong i England slutade emellertid brutalt. Middlesbrough tog sig till playoff och fick, efter den uppmärksammade spionskandalen kring Southampton, en ny möjlighet att nå Premier League. Laget föll därefter med 0–1 mot Hull City i playoffinalen på Wembley.
Det misslyckandet har gjort målsättningen inför 2026–27 tydlig: Middlesbrough ska vara med och slåss om uppflyttning igen.
Vill skapa en vinnande vana
Ligacupen står sannolikt inte högst på klubbens prioriteringslista. Championshippremiären mot nykomlingen Lincoln City spelas redan lördagen därpå och Hellberg måste hantera flera skadade spelare.
Trots det har svensken betonat betydelsen av att börja säsongen på rätt sätt. En seger skulle enligt Hellberg hjälpa laget att etablera en vinnande mentalitet, samtidigt som avancemang skulle ge en bredare trupp fler tävlingsminuter under hösten.
Balansgången blir central. Middlesbrough ska försöka vinna utan att utsätta spelare som nyligen återvänt från skador för onödiga risker.
– Det handlar om att börja bygga en kultur där laget förväntar sig att vinna, var Hellbergs huvudsakliga budskap inför matchen.
Samtidigt medgav han att ligapremiären väger tyngre och att vissa uttagningsbeslut därför måste fattas med Lincolnmatchen i åtanke.
En trupp byggd för Hellbergs fotboll
Middlesbrough har förändrats under sommaren. Tongivande spelare som Hayden Hackney och Dael Fry har lämnat, medan flera yngre och mer utvecklingsbara spelare har hämtats in.
Den amerikanske mittfältaren Sebastian Berhalter är ett av de mest intressanta nyförvärven. Berhalter, som skrivit ett fyraårskontrakt, kan få en viktig roll tillsammans med landsmannen Aidan Morris centralt på mittfältet.
Även anfallaren Will Lankshear har anslutit. Den tidigare Tottenhamspelaren gav Middlesbroughs offensiv mer tyngd när han användes i genrepet mot Espanyol och ligger bra till för att starta mot Wrexham.
Max Arfsten är ett annat amerikanskt tillskott. Ytterbacken har anslutit direkt från pågående MLS-spel och ska enligt Hellberg finnas med i matchtruppen, även om en startplats sannolikt kommer för tidigt.
Middlesbrough avslutade försäsongen med 3–3 mot Espanyol. Det var en underhållande match där Leo Castledine gjorde två mål, men också ett exempel på att Hellbergs offensiva spel fortfarande kan lämna stora ytor bakom laget.
Flera offensiva avbräck för Middlesbrough
Hellberg har inte tillgång till hela sin trupp i premiären.
Myles Peart-Harris, David Strelec, Riley McGree, Tommy Conway och Alex Bangura väntas missa matchen. Alfie Jones har återvänt till träning men lär inte riskeras från start.
Kyle Joseph har också haft en störd försäsong och kan som bäst vara aktuell för en plats på bänken. Det innebär att Lankshear ligger nära till hands som central anfallare, med exempelvis Morgan Whittaker, Castledine och Jeremy Sarmiento i rollerna bakom honom.
Arfsten kan få göra sina första minuter efter paus.
Wrexham vill fortsätta sin osannolika resa
Wrexham har under de senaste åren blivit ett av världens mest uppmärksammade fotbollslag, inte minst tack vare Hollywoodägarna Ryan Reynolds och Rob McElhenney.
Tre raka uppflyttningar förde klubben från National League till Championship. Någon fjärde uppflyttning blev det inte, men Wrexham överträffade ändå många förväntningar under sin första säsong i den engelska andradivisionen sedan början av 1980-talet.
Phil Parkinsons lag slutade sjua, bara två poäng bakom Hull på den sista playoffplatsen. Säsongen avslutades ironiskt nog med 2–2 hemma mot just Middlesbrough. Wrexham var då på väg mot playoff, men David Strelecs kvittering bidrog till att slå sönder drömmen.
Wrexham kommer till Riverside efter en ovanligt krävande försäsong. Laget har mött flera Premier Leagueklubbar och bland annat besegrat Manchester United och Leeds.
Parkinson använder ofta en fembackslinje utan boll och bygger mycket av anfallsspelet kring fysik, inlägg och fasta situationer. Kieffer Moore blir därför en uppenbar utmaning för Middlesbroughs mittförsvar.
Wrexham saknar viktiga mittfältare
Ryan Hardie är fortsatt borta med en lårskada och Elliot Lee är osäker efter att ha missat flera träningsmatcher.
Ben Sheaf och Josh Windass uppges inte vara tillgängliga. Det är två kännbara avbräck, framför allt eftersom Windass både erbjuder kreativitet och ett starkt distansskott.
Nyförvärvet Danny Imray kan däremot debutera på högerkanten. Längst fram väntas Moore få understöd av Nathan Broadhead och Bailey Cadamarteri.
Möjliga startelvor?
Middlesbrough, 4–2–3–1:
Sol Brynn – Callum Brittain, Luke Ayling, Adilson Malanda, Neto Borges – Aidan Morris, Sebastian Berhalter – Morgan Whittaker, Leo Castledine, Jeremy Sarmiento – Will Lankshear.
Wrexham, 3–4–2–1:
Arthur Okonkwo – Zak Vyner, Dominic Hyam, Callum Doyle – Danny Imray, George Dobson, Matty James, Liberato Cacace – Bailey Cadamarteri, Nathan Broadhead – Kieffer Moore.
Matchbilden? Första provet för Hellbergs nya lag
Middlesbrough kommer sannolikt att ha mest boll. Hellberg vill att hans lag ska spela framåt, flytta upp många spelare och snabbt återerövra bollen efter bollförlust.
Den stora frågan är om balansen har förbättrats sedan förra säsongen.
Wrexham är väl rustat för att utnyttja de situationer som kan uppstå när Middlesbroughs ytterbackar går framåt. Gästerna kommer också att försöka pressa fram fasta situationer och använda Moores huvudspel mot ett hemmalag som fortfarande saknar viss defensiv bredd.
För Hellberg handlar kvällen därför inte enbart om avancemang. Svensken vill se att de taktiska principerna sitter, att nyförvärven fungerar tillsammans med den befintliga stommen och att Middlesbrough klarar av att kontrollera en match utan att bli försiktigt.
Middlesbrough borde fixa avancemang
Middlesbrough går in i matchen som favorit, men det finns flera skäl att tro att det blir jämnt. Kim Hellberg har redan sagt att ligapremiären nästa vecka är viktigare, så han lär inte ta några onödiga risker med spelare som inte är helt redo.
Det kan gynna Wrexham. Gästerna är ett starkt och fysiskt lag som också har tillräckligt med kvalitet framåt för att sätta Middlesbrough under press. Samtidigt saknar Wrexham några viktiga spelare på mittfältet, och det kan märkas om Sebastian Berhalter och Aidan Morris får styra spelet och bestämma tempot.
Middlesbrough har fortfarande en del att rätta till i försvaret och har sett sårbart ut under försäsongen. På hemmaplan bör Hellbergs lag ändå kunna skapa fler chanser och ha fler alternativ att ta till om matchen står och väger.
Det lär inte bli någon enkel kväll, men Middlesbrough får ett knappt övertag.
I kväll drar tävlingssäsongen i gång på allvar för Kim Hellbergs Middlesbrough, när Wrexham gästar Riverside Stadium i den första omgången av EFL-cupen. Avspark sker klockan 21.00 svensk tid.
Källor
Middlesbrough FC – klubbens officiella hemsida
Wrexham AFC – klubbens officiella hemsida
