Kan Hull, så kan vi.
Den tanken lär genomsyra de flesta klubbar inför årets Championship-säsong. Premier League-hoppet har inte blivit mindre då playoff-strecket från och med denna säsong dras efter lag åtta i stället för lag sex.
Hull hade säsongen 2024/25 räddat kontraktet i sista omgången. Ingen såg dem som ett lag för övre halvan 2025/26, snarare en stark nedflyttningskandidat. Särskilt inte sedan de belagts med transferembargo på grund av sena betalningar. Man fick hålla till godo med lån och fria transfers.
En av dessa var strikern Ollie McBurnie, som efter 17 mål i ligan även avgjorde playoff-finalen på Wembley mot Middlesbrough. Skotten var den enskilt viktigaste spelaren i sensationslaget. Hans insatser belyste också vad West Brom saknade under säsongen. En klinisk striker. Någon som kunde vara på plats i straffområdet och sätta chanserna.
Men det var inte den enda bristen. Den största fanns inledningsvis vid sidlinjen. Varken Ryan Mason eller den katastrofale efterträdaren Eric Ramsay hade förmågan att sätta en tydlig och effektiv spelidé som spelartruppen förstod och köpte. En oroväckande trend pekade länge mot degradering.
I grevens tid gick budet till James Morrison som organiserade ett stukat lag i ett robust 4-4-2. Mellan förlusterna mot Oxford och Sheffield Wednesday i serieepilogen radade Mozzas mannar upp en förlustfri svit på tio matcher. På dessa matcher släppte laget endast in fyra mål. Det var ingen tvekan om att försvaret la grunden till kontraktet. Det var därför ingen överraskning när sommarens första nyförvärv var två anfallstalanger i Jimmy-Jay Morgan och Barney Stewart.
För något längre sommarlov blev det inte tal om för Morrison, ägarbolaget Bilkul och värvningsansvarige Ian Pearce. Det var många beslut som skulle fattas. Av sex spelare på utgående kontrakt förlängde vi endast med målvakten Max O’Leary. Vi sa ’hej då’ till lagkapten Jed Wallace, skadedrabbade Daryl Dike och målvaktsfloppen Joe Wildsmith. Vi erbjöd Karlan Grant och Josh Maja nya, men försämrade kontrakt. Ingen av dem nappade. Under sommaren har vi fortsatt att rensa i leden och efter att Josh Griffiths sålts till Stoke och Alfie Gilchrist lånats ut till Leyton Orient så satte vi i dagarna punkt för Alex Mowatts långa sejour i klubben. Samtliga kloka beslut.
Åt andra hållet har vi förutom rutinerade reservmålvakten Matt Ingram glädjande kastat värvningsnätet ut i Europa och fångat fransmännen Nolan Galves och Rabby Nzingoula samt norske mittfältaren Felix Horn Myhre från norska Brann. Den senare en ”färdig” spelare på 27 år med landslagsmeriter. Med två norrmän i laget finns en risk att Hawthornspubliken får ta en viss ramsa med ro… Förhoppningsvis är affärerna inte slut där. Truppen är fortsatt tunn.
Hur står sig då årets WBA-upplaga med konkurrensen? Ja, det är vanskligt att säga då det fortfarande återstår några veckor av transferfönstret. Dessutom är flera av lagets nyförvärv oprövade i Championship. Och även om varken Maja, Wallace, Dike eller Grant levde upp till förväntningarna de sista säsongerna har vi förlorat en hel del Championship-rutin.
Trots att Barney Stewart och inte minst Jimmy-Jay Morgan fått en bra start på sina Albionkarriärer, så har vi behov av ytterligare en striker. Ska vi utmana om playoff-platserna behöver vi ett vassare alternativ än Aune Heggebø framåt. En följetång i sommar har varit återkommande rykten om Southamptons Cameron Archer, men det har hittills stannat vid just rykten.
I dagarna gick även Morrison ut och efterlyste wingers. Måhända lite överraskande då vi inte spelar med wingers, utan inverterade yttermittfältare i 4-4-2. Mot Rotherham i ligacupen imponerade Harry Whitwell, Isaac Price och inhoppande Horn Myhre i dessa roller. Inte minst Price var rörlig och extremt svårmarkerad. Jag tror att han kommer få en riktigt stark säsong.
Försvarsmässigt håller vi fortsatt hög klass, men truppen skulle må bra av ytterligare offensiv kraft och spets. Konkurrensen i serien är hårdare än på länge. West Ham och Wolves kommer till skillnad från jojo-laget Burnley ned med till stora delar Premier League-lag. Jarrod Bowen lär bli en av de bästa spelarna Championship sett på länge.
Bland utmanarna nämns Kim Hellbergs Middlesbrough, Millwall och Norwich. De senare blir således en riktig värdemätare i lördagens premiär. Ännu tydligare än oss surfar Norwich på en framgångsvåg efter tränarbyte. Phillipe Clement lyfte Norfolklaget från sista till nionde plats.
Vår tuffa inledning på säsongen fortsätter sedan med möten mot just nämnda Burnley(h) och Middlesbrough(a), med en Carabou Cup-match borta mot Newcastle insprängd dagarna innan. Vi kan även se fram emot fyra derbymatcher under säsongen där hårdsatsande Birmingham siktar högt. Men godbiten blir så klart bli mötena med ärkerivalen Wolves.
BETYG LAGDEL FÖR LAGDEL
Målvakter: 3 -
Max O’Leary var högst delaktig i det försvar som till sist säkrade kontraktet i våras. Irländaren, som kom från Bristol City i januari, höll sju nollor under de tio sista matcherna. En skicklig skottstoppare som dock saknar lite pondus i luftspelet. I sommar släppte vi egna produkten Josh Griffiths till Stoke samtidigt som vi plockade in Oxfords tvåa Matt Ingram. Bakom dessa finns oprövade 21-åringar med ungdomslandslagsmeriter. Så även om ännu en målvakt, framför allt kanske gamle WBA-bekantingen Alex Palmer i Ipswich som det ryktats om, finns högt på önskelistan inleder vi säsongen med O’Leary som ohotad etta. Skulle han gå sönder får vi skruva ned betyget i botten.
Backar: 3 +
Här kommer vi starta säsongen med 3/4-delar av den backlinje som lade grunden till räddningsaktionen som fixade kontraktet. Tyvärr kunde Bilkul inte mäta sig med Wrexhams Hollywoodmiljoner och locka tillbaka Crystal Palace-lånet Danny Imray, utan vi fick ”nöja” oss med fransmannen Nolan Galves på högerbacken. Som reserv finns oprövade egna produkten Alex Williams, tillbaka efter den skada som höll honom borta större delen av förra säsongen. På vänsterbacken är återbördade Conor Townsend backup till fjolårssäsongens genomgående bäste spelare Callum Styles.
I det centrala försvaret kommer nyutsedde lagkaptenen George Campbell tillsammans med Nat Phillips få fortsatt förtroende. Den senare kan bli en stor plusfaktor efter en bitvis tung fjolårssäsong. Till skillnad mot ytterbackspositionerna är konkurrensen här stark i form av Chris Mepham och Krystian Bielik.
Mittfält: 3 +
Här talar det mesta för att Morrison inledningsvis kommer mönstra Ousmane Diakité och Jayson Molumby centralt, samt Isaac Price och Felix Horn Myhre i de inverterade ytterpositionerna. De två senare tror jag kommer spela nyckelroller under säsongen. Lagdelens betyg hade blivit högre med lite bättre bredd. Bakom dessa spelare finns i dagsläget endast 20-åriga nyförvärvet Rabby Nzingoula, egna produkten Harry Whitwell och måhända wingern Mikey Johnston. Den senare kan tillsammans med talangen Ollie Bostock bli de stora ”förlorarna” om Mozza fortsätter att kategoriskt spela 4-4-2. Skulle vi värva ytterligare en winger finns gediget underlag för att vid behov växla över till 4-3-3.
Anfallare: 2 +
Här finns onekligen potential. Framför allt i Jimmy-Jay Morgan. Chelseatalangen har varit det största utropstecknet under försäsongen. Två mål i ligacupmötet med League Two-laget Rotherham skruvade upp förhoppningarna ytterligare. Återstår att se vad han kan göra mot Championship-motstånd. I fjol spelade han som tia, utlånad till Peterborough. Det andra anfallsförvärvet Barney Stewart från Falkirk har också börjat lovande men kan få lite längre startsträcka än JJM.
Trots en het period i vintras sätter jag fortsatt ett frågetecken bakom Aune Heggebø . Han är inte tillräckligt explosiv och saknar uppenbara spetskompetenser. Laget skriker efter en riktigt klinisk nia. Ska vi utmana om playoff behöver vi en ny striker!
Årets spelare: Isaac Price och Felix Horn Myhre.
Årets utropstecken: Jimmy-Jay Morgan.
Årets genombrott: Harry Whitwell.
SERIETIPS
1. West Ham
2. Norwich
3. Wolves
4. Middlesbrough
5. Millwall
6. Southampton
7. West Brom
8. QPR
STARTELVA I PREMIÄREN (4-4-2)
Max O’Leary; Nolan Galves, Nat Phillips, George Campbell, Callum Styles; Felix Horn Myhre, Ousmane Diakité, Jayson Molumby, Isaac Price; Jimmy-Jay Morgan, Aune Heggebø .
COME ON YOU BAGGIES!
