Det finns ögonblick i fotbollshistorien då taktik, formationer och spelsystem hamnar i skymundan. När allt i stället handlar om karaktär, stolthet och ledarskap. Bosnien och Hercegovinas resa under Sergej Barbarez är berättelsen om just det – om hur ett landslag återfann sin identitet och började tro på sig självt igen.
När Bosnien befann sig i sin djupaste sportsliga kris, efter mer än ett år utan seger, återstod till slut bara ett namn i jakten på ny förbundskapten: Sergej Barbarez.
Den tidigare lagkaptenen och en av landets mest älskade fotbollsprofiler hade länge varit folkets självklara val. Men internt inom förbundet hade vägen tidigare varit stängd. I efterhand blev det tydligt varför: Barbarez accepterade endast uppdraget på sina egna villkor. Full kontroll över laget, ledarstaben och arbetssättet, utan politisk påverkan eller kompromisser.
Samtidigt fanns en tydlig skepsis kring utnämningen. Som spelare var Barbarez en ikon, men som tränare var han oprövad. Landslaget blev hans första uppdrag vid sidlinjen, vilket fick många att ifrågasätta om han verkligen var redo för den press som följer med jobbet som förbundskapten.
Och inledningsvis fick kritikerna vatten på sin kvarn.
Spelet såg länge oförändrat ut och resultaten fortsatte att utebli. Nations League-kampanjen i A-divisionen blev särskilt tung. Mot motstånd som Tyskland, Nederländerna och Ungern tog Bosnien endast två poäng, samtidigt som 7–0-förlusten mot Tyskland blev en av de mörkaste kvällarna i landslagets historia.
Men mitt i all kritik förblev Barbarez lugn.
Han upprepade gång på gång att Nations League främst handlade om att analysera laget, identifiera bristerna och bygga något hållbart inför VM-kvalet. Redan från början var det långsiktiga målet tydligt: att kvalificera Bosnien och Hercegovina till nästa EM.
Det som sedan följde överträffade nog även hans egna förväntningar.
Efter ett imponerande kvalspel, där Bosnien var nära att säkra en direktplats till världsmästerskapet, tog laget sig vidare via playoff. Där besegrades först Wales och därefter Italien, en framgång som väckte stor uppmärksamhet runt om i Europa.
Under sitt första mandat har Sergej Barbarez tagit Bosnien och Hercegovina till VM. Men kanske är hans största bedrift något annat.
Han har förändrat kulturen runt landslaget.
Disciplinen är tydligare, strukturen starkare och varje spelare känner till sin roll. Landslagssamlingarna är inte längre sociala återträffar, utan präglas nu av professionalism och ansvar.
Framför allt har Barbarez gett människor tron på landslaget tillbaka – inte bara internt i laget, utan i hela Bosnien och Hercegovina.
