I nästsista omgången av Eredivisie förlorade Ajax med 1-2 hemma på Johan Cruijff Arena. Det och 0-0 mot Heerenveen i sista omgången beseglade lagets öde denna fatalt misslyckade säsong: För första gången någonsin skulle Ajax behöva spela i ligans interna playoff om den sista kvalplatsen till Conference League.
”Hemma” på Kras Stadion i Volendam (då Johan Cruijff Arena sen länge bokats upp av Harry Styles för konserter...) tog Ajax i torsdags en chockerande stabil seger mot Groningen. Idag var det så dags för final och ett nytt möte med FC Utrecht.
Som så många gånger tidigare under säsongen gjorde Ajax idag en bra men ineffektiv första halvlek. Man dominerade matchbilden och skapade en del chanser, men i sista tredjedelen fanns inte skärpan. Avsluten satt inte. Vi gick till halvtid med ställningen fortsatt 0-0.
Med tanke på hur det det sett ut tidigare under säsongen kändes det nästan helt kört redan då. För Ajax har varit helt anskrämliga i andra halvlekar hela säsongen, ett tydligt symtom för hur dåligt fystränade spelarna är (något Francesco Farioli ville åtgärda men inte fick resurser till...) Match efter match har Ajax gått ner sig i andra halvlek och släppt in mål, därför har det varit helt avgörande att man gjort mål under de första 45 minuterna för att ha en chans på åtminstone en poäng.
När Jorthy Mokio tidigt i andra halvlek träffade undersidan av kryssribban med ett skott som inte ville helt över mållinjen kändes det typiskt. Marginalerna mot Ajax? Till råga på allt fick Mokio direkt efter kliva av efter att ha sträckt baksida lår.
Det mållösa läget höll i sig länge, och ju närmare 90 minuter vi kom kändes det mer och mer som att Utrecht skulle få in en boll. Senast nickade ju Mike van der Hoorn in avgörandet i 96:e minuten...
Men 0-0 stod sig hela vägen ut ordinarie tid. Förlängning väntade.
I den klev Davy Klaassen fram. Lagkaptenen och ”Mr. 1-0” som lett vägen mot Groningen gjorde det igen nu när han med en vänstervolley skickade in bollen i mål efter en bortnickad hörna. 1-0 för Ajax efter den första förlängningskvarten.
Men den andra förlängningskvarten inleddes med att Gjivai Zechiël gjorde ett närmast identiskt mål för Utrecht, en vänstervolley från precis samma ställe på planen som Klaassen, som nu var den som nickade undan bollen så den damp ner för Zechiël.
1-1 och det kändes återigen som att allt talade för Utrecht. Inget mer mål föll i förlängningen, det hela gick till straffläggning. Under decennier som Ajax-supporter kan jag räkna antalet straffläggningar jag sett Ajax vinna på ena handen och behöver inte ens hela för det.
Till Klaassens ilska bestämde domare Allard Lindhout av ”säkerhetsskäl” att straffarna skulle slås mot målet vid den kortsida som i ena hörnet huserade Utrecht-klacken och till större del var avstängd för att hålla dem åtskilda. Det singlade inte slant om det alltså, så Klaassen fick inte möjligheten att som han ville skjuta mot andra kortsidan full av Ajax-supportrar. Sen vann dessutom förre Ajax-spelaren Nick Viergever slantsinglingen om vilka som fick börja skjuta. Optimismen steg inte direkt.
Förre Ajax-centern Sebastien Haller klev fram först. En skugga av sitt forna jag som vräkte in mål för Ajax och var säker från elva meter slog han nu en överraskande svag straff som Maarten Paes sträckte ut på och räddade vid ena stolpen.
Davy Klaassen steg fram för Ajax och skickade utan tvivel upp sin straff otagbart i ena krysset. Fördel Ajax direkt, trots allt!
Unge inhopparen Rafik El Arguioui sköt in nästa för Utrecht. Wout Weghorst för Ajax, säker som vanligt och Ajax behöll ledningen. Gjivai Zechiël sen för Utrecht, säker även han. Mika Godts för Ajax – iskall rullade han straffen mitt i mål efter att ha lurat Vasilis Barkas att han skulle bomba den mot ena sidan. Adrian Blake gjorde sen mål för Utrecht.
Sen var det dags för Anton Gaaei. Den danske högerbacken, ofta utsatt för tvivel från supportrar, var den som modigt klev fram och avgjorde Ajax senaste straffläggning, i början av förra säsongen i Europa League-kvalet. Den evighetslånga straffläggningen mot Panathinaikos avgjordes först med Gaaeis andra straff, den 34:e totalt, för att ta Ajax till Europa League. Nu klev Gaaei fram igen och var återigen säker när han sköt in 4-3 i ena hörnet när Barkas gick i det andra.
Soufian El Karouani, Utrechts vänsterback och assistkung klev sen fram. Han är bra på att spela fram till mål, men att sätta en straff själv gick inte. Paes gick åt rätt håll och räddade sin andra straff.
Ajax vinnare, trots alla tvivel! Segern innebär alltså att Ajax i sommar får gå in i Conference League-kvalet. Inte direkt målet man siktade på i början av säsongen men bättre än inget. Framför allt är det skönt att denna mardrömssäsong nu äntligen är över.
Matchfakta
Ajax 1 - 1 (4 - 3 e. str.) FC Utrecht
Mål: 1-0 Klaassen '96, 1-1 Zechiël '106
Straffar: Haller miss, Klaassen mål, El Arguioui mål, Weghorst mål, Zechiël mål, Godts mål, Blake mål, Gaaei mål, El Karouani miss
Gula kort: El Arguioui, Weghorst, Klaassen
Ajax: Paes; Gaaei, Bouwman, Baas (Tomiyasu '95), Rosa; Klaassen, Regeer (Itakura '85), Mokio (Steur '54); Berghuis (Carrizo '78), Dolberg (Weghorst '78), Godts
Utrecht: Barkas; Vesterlund, van der Hoorn, Eerdhuijzen (Viergever '60), El Karouani; Horemans (El Arguioui '73), de Wit, Zechiël; Cathline (Alarcon '98), Stepanov (Haller '60), Karlsson (Blake '70)
