När Belgien kliver in i VM mot Egypten är det många som riktar blickarna mot spelare som Kevin De Bruyne, Romelu Lukaku och Jérémy Doku. Men det finns också ett betydligt mindre känt namn som kan få sitt stora genombrott under turneringen.
Nathan Ngoy är kanske inte det första namnet som dyker upp när man pratar om det belgiska landslaget. Utanför kretsen av supportrar som följer belgiska ligan eller Lille är han fortfarande relativt okänd. Men bland tränare, ledare och tidigare spelare råder det en bred enighet: Ngoy har alla förutsättningar att bli en framtida ledare i Belgiens landslag och en av hörnstenarna i nästa generation av mittbackar.
Med Zeno Debast skadad inför de inledande VM-matcherna öppnas dörren för 23-åringen. Och de senaste veckorna har han gjort mycket för att övertyga Rudi Garcia om att han är redo för uppgiften.
Vägen till toppen har inte varit spikrak
Ngoy föddes i Bryssel och tillbringade delar av sin ungdomstid i Anderlechts akademi innan han flyttade vidare till Standard Liège. Det var där han på allvar började betraktas som en av Belgiens mest lovande mittbackar.
Hans tidigare tränare Kevin Caprasse minns en spelare som snabbt tog ansvar trots sin unga ålder.
– Han blev naturligt ledaren i vårt försvar. Redan då såg man hans snabbhet, styrka och förmåga att läsa spelet, har Caprasse berättat.
Men karriären tog inte den raka väg som många hade förutspått.
Under åren i Standard drabbades Ngoy av flera skador. Problem med baksidan av låret, knäbesvär och flera operationer gjorde att utvecklingen stannade av gång på gång. Vid flera tillfällen fick han börja om från början.
Det som imponerade mest på människorna runt honom var dock inte hans talang utan hur han hanterade motgångarna.
Mentaliteten som imponerade på alla
Fergal Harkin, tidigare sportchef i Standard, har flera gånger lyft fram Ngoys mentalitet som hans största styrka.
När en övergång till engelska Luton Town kollapsade sommaren 2024 efter den medicinska undersökningen hade många spelare tappat modet. Ngoy reagerade annorlunda.
– Han var besviken i ett dygn. Sedan var han tillbaka och fokuserad på nästa mål, berättade Harkin.
Det är en egenskap som återkommer i nästan varje beskrivning av honom.
Lagkamrater, tränare och klubbledare beskriver honom som lugn, ödmjuk och extremt professionell. Han är ingen spelare som söker rampljuset, trots att han under många år betraktats som en stor försvarstalang i Belgien.
Harkin menar att Ngoy hade kunnat bli lagkapten i Standard om inte skadorna hade ställt till det.
– Han inger respekt. Inte för att han pratar mest, utan för hur han arbetar varje dag.
Genombrottet i Lille
Sommaren 2025 tog karriären fart på allvar när Lille värvade honom från Standard.
Det blev ett viktigt steg.
I Belgien hade skadorna begränsat hans speltid kraftigt. I Frankrike fick han äntligen kontinuitet. Under sin första säsong i Lille spelade han fler minuter än han gjort under sina tre sista säsonger i Standard tillsammans.
Plötsligt började fler upptäcka vilken typ av försvarare han är.
Ngoy kombinerar fysik med spelintelligens. Han är snabb nog att försvara stora ytor, stark i närkamperna och trygg med bollen vid fötterna. Dessutom kan han spela både som mittback och högerback.
Lilles tränare Bruno Génésio har varit mycket imponerad.
– Han är väldigt lätt att träna och har en teknisk nivå som ligger klart över genomsnittet för en mittback, sa han tidigare under säsongen.
Ngoy bidrog dessutom med några viktiga mål under säsongen och etablerade sig snabbt som en viktig del av laget.
Visade framfötterna i landslaget
När Belgien mötte Kroatien i VM-uppladdningen fick Ngoy chansen från start. För många var det första gången de såg honom spela på den här nivån. Han tog vara på möjligheten.
I ett nytt spelsystem med tre mittbackar såg han trygg ut från första minuten. Han vann sina dueller, läste spelet väl och visade upp den snabbhet som länge gjort honom så uppskattad. Flera belgiska medier lyfte fram honom som lagets bästa försvarare i matchen.
Insatsen mot Tunisien några dagar senare stärkte ytterligare hans aktier inför VM-premiären. Det märks att Rudi Garcia har förtroende för honom.
"Han kan ta över efter Kompany"
De största lovorden kommer kanske från Marc Wilmots.
Den tidigare belgiske förbundskaptenen och nuvarande sportchefen i Standard har följt Ngoys utveckling på nära håll och tvekar inte när han beskriver hans potential.
– Han har allt. Han är snabb, stark, bra i luften och rädd för ingen. Han är den moderna mittbacken, sa Wilmots nyligen.
Sedan kom jämförelsen som fick många att höja på ögonbrynen.
– Nathan kan bli ledaren i Belgiens försvar och ta över den roll som Vincent Kompany hade.
Det är naturligtvis stora ord. Kompany är en av de största spelarna i belgisk fotbolls historia.
Men jämförelsen handlar kanske inte bara om fotbollsegenskaperna. De personer som arbetat med Ngoy återkommer ständigt till samma sak: hans lugn, hans mognad och hans ledarskap.
Ett namn att hålla ögonen på
Belgien går in i VM utan samma förväntningar som under den så kallade gyllene generationens bästa år. Samtidigt finns det en ny generation spelare som börjar ta plats. Zeno Debast är redan etablerad. Joaquin Seys knackar på dörren. Matias Fernandez-Pardo har tagit stora kliv. Och så finns Nathan Ngoy.
Kanske blir VM 2026 turneringen där resten av fotbollsvärlden får upp ögonen för honom. Om de som känner honom bäst får rätt är detta bara början på något betydligt större.
För Belgien kan han mycket väl vara mittbacken som ska leda försvaret under det kommande decenniet.
