Ajax mardrömssäsong vill bara inte ta slut. 0-0 på den vattensjuka planen i Heerenveen förra söndagen innebar att Ajax slutade femma i tabellen. I och med att sexan AZ vann cupen gör det att Ajax hamnade i Eredivisies Europa-playoff, där de fyra lagen närmast utanför de europeiska kvalplatserna spelar om den sista Europaplatsen: en kvalplats till Conference League.
Undertecknad hade hellre tagit ingen Europaplats bara för att få slut på säsongen så fort som möjligt. Femteplats precis som 2023/24, ett historiskt bottennapp återupprepas. Poängmässigt är Ajax närmre nedflyttning än förstaplatsen. Det är sanslöst uselt. Det är också helt Ajax eget fel, klubbledningen (nu till stora delar utbytt) som inte gav mirakeltränaren Francesco Farioli den professionella upplägg han ville ha, och istället tog tillbaka Johnny Heitinga som tränare, en felrekrytering från början. Två interimlösningar senare står vi nu här för att spela några sista fördömda matcher.
Det är första gången någonsin Ajax måste spela det här playoffspelet. Man har varit i playoff tidigare, för 18 år sen, men det var på den konstiga tiden Eredivisie hade upplägget att alla topplagen bakom ettan fick spela playoff om kvalplatserna. Sen man ändrade till att bara lag 5-8 eller 6-9 (beroende på cupvinnaren) gör upp om en sista kvalplats har Ajax inte varit i närheten av det (2023/24 när man också slutade femma var det lag 6-9 som spelade playoff).
Att det är något man inte ens såg på kartan visas inte minst av det faktum att Ajax inte ens kan spela på Johan Cruijff Arena nu. Arenabokarna upplät nämligen stadion för längesen till Harry Styles, för en serie konserter. Det togs för givet att det inte skulle vara något problem att boka upp arenan för det veckan efter sista ordinarie omgången av Eredivisie, inte skulle Ajax behöva spela vidare...
Istället är det Kras Stadion i Volendam som blir Ajax tillfälliga ”hemmaplan”. Volendam som själva är indragna i kval för att hålla sig kvar i Eredivisie. Kopplingarna mellan Ajax och FC Volendam är starka. I perioder har klubbarna haft direkt samarbete, och flera av Ajax största legendarer kom från Volendam: Bröderna Gerrie och Arnold Mühren, och senare Wim Jonk. Gerrie Mühren, den briljanta teknikern på mittfältet var en nyckelspelare i det legendariska 70-talslaget, där lillebror Arnold var en påläggskalv. Arnold var senare veteran (Ajax äldsta utespelare någonsin) i Ajax på 1980-talet och var bland annat med och vann Cupvinnarcupen under Johan Cruijffs ledning. Wim Jonk tog steget till Ajax ett år senare och vann bland annat UEFA-cupen.
Nu är vi då här, i playoffet vi inte vill vara i, och motståndet i playoffsemin är inte heller roligt. FC Groningen, som för ett år sen satte sista spiken i kistan för Ajax titeldrömmar. Farioli stod för ett smärre mirakel när han höll på att leda Ajax till ligaguld trots ingen budget, inkompetenta människor runt honom, en undermålig trupp och åtta poäng bakom PSV i december. Men under säsongens sista veckor föll allt samman när energin tog slut, formen rasade och ett sista minuten mål i Groningen i nästsista omgången krossade allt.
Interimtränare Oscar Garcia har meddelat att Josip Sutalo, Ko Itakura och Takehiro Tomiyasu alla är skadade och inte tillgängliga för spel. Man kan undra hur allvarliga de skadorna är, eller om spelarna mest vill vila innan de åker till VM-samlingar snart... Dubbla mittbacksfrånvaron i Sutalo och Itakura lär innebära att unge talangen Aaron Bouwman får spela bredvid Youri Baas i mittlåset.
Maarten Paes i mål, Lucas Rosa och Anton Gaaei på ytterbackarna kan vi nog räkna med. På mittfältet är frågan om Oscar Garcia går på det lite mer vågade som han gjorde mot Heerenveen med unga Jorthy Mokio och Sean Steur tillsammans med kapten Davy Klaassen, eller om det blir mer konservativt med Youri Regeer istället för Steur eller Mokio. I kedjan kan vi nog anta att det blir Steven Berghuis, Wout Weghorst och Mika Godts igen.
Penibelt nog kan en Ajax-spelare komma att stoppa Ajax också. Den långe bondsonen Dies Janse har tillbringat säsongen på lån hos Groningen där han gjort det så bra att han nominerades till Johan Cruijff-priset som årets talang i Eredivisie. Även Mika Godts är nominerad. Mittbacken Janse kan nu hindra sin egen klubb från att ta en Europaplats alltså.
Ajax - Groningen spelas ikväll torsdag kl 18.45. Vinnaren får möta vinnaren mellan Utrecht - Heerenveen i playoff-finalen på söndag.
