Giganten från den slovakiska huvudstaden är klar för ännu ett ligaspel i klubbfotbollens ädlaste turnering. Efter att ha inlett resan mot georgiska Iberia och sedermera Mjällby AIF stod NK Celje från Slovenien för motståndet i kvalets sista steg – i ett dubbelmöte som skulle bli högdramatiskt.
Missräkning på hemmaplan
Hemma på Tehelné Pole i den första ronden av två kastade Belasi mer eller mindre bort segern när man bara fick 1-1. Nyförvärvet Roman Cerepkai inledde målskyttet tidigt innan gästerna kvitterade strax innan halvtidsvilan – och trots en hel drös med kvalificerade målchanser och en stor dominans var det inte mer än ett likaläge som Yaya Touré och hans mannar skulle få med sig till returen. En viss besvikelse och en känsla av tappat momentum infann sig, vilket också skulle märkas när väl slovakerna gästade Slovenien under onsdagskvällen
Det var förvisso Slovan som tog kommandot målmässigt och inledde piggt på Z'dežele-stadion. Andraž Šporar, som på grund av skada hade saknats ända fram till playoff-omgångens första runda, visade upp sina fina teknik och spelförståelse när han lobbade in 0-1-målet knappt 20 minuter in på den första halvleken. Målet gjorde att Celjes revanschlusta lös igenom - vilket ledde till en stor dominans från hemmalagets sida i den första halvleken.
För första gången den här säsongen var Tourés manskap tillbakatryckta på ett sällan skådat sätt. Slovenerna skapade flera stora chanser i den första halvleken och kunde även få in en kvittering dryga kvarten senare, när Svit Sešlar satte 1-1 från straffpunkten. Dominik Takač, hans stolpar och till viss del även hans försvarare stod dock emot den stundtala pressen på ett otroligt sätt. Bland annat fick Celje ett 100%-ig läge i slutet, men en feltimead framrusning gjorde att styrning framför det öppna målet istället seglade över. Mötet fick istället se en förlängning - och väl där reste sig Slovan till nya höjder.
I matchminut 100 kom nämligen slovakerna i en snabb kontring, där den panamanske landslagsmittfältaren Christian Martínez bröt sig in från vänster. På liknande sätt som lagkompisen Šporar fick han en fin chipp på bollen, som gick i en båge mot den borte stolpen och hann varken stoppas av det framrusande försvaret eller målvakten Zan-Luk Leban. 1-2 var ett faktum och glädjen bland de tusentals tillresta Slovan-supportrarna samt spelarna var påtaglig.
Tourés form intakt
Målet kom som en kalldusch för hemmalaget, som desperat försökte hitta tillbaka. Nu hade dock Slovan gått in i ett läge där de blev svårrubbade och kunde efter 120 minuters spel hålla undan, säkra segern och ta klivet in i Champions League-ligafas på nytt.
– Jag vet inte vad jag ska säga. Redan i den första presskonferensen sa jag att vi har ett lag för Champions League, något som också visade sig. Vi har nog med kvalitet och en väldigt kompetent tränare. Varenda en där ute gjorde sitt jobb till 100%, sa målskytten Šporar efter matchen.
Succétränaren Yaya Touré, som sedan sitt intåg inför säsongen fortfarande inte förlorat, var i vanlig ordning nedtonad och analytisk i sina svar kring segern:
– Fram till vårt mål tycker jag att vi har god kontroll. Efter det blir vi tillbakatryckta och Celje vänder momentumet till sin sida. Det är ett tufft lag att möta, de har ett väldigt oförutsägbart sätt att spela på. Vi försökte anpassa spelet efter det och höjde oss en aning i den andra. Vi visste att vi skulle få ett läge att avgöra, vilket var precis det som hände.
– Nu blickar jag framåt direkt, det gjorde jag även alltid som spelare. Jag hoppas att vi får möta storlag och verkligen visa vad vi går för. Det hade varit nyttigt för våra spelare och också kul för våra fantastiska supportrar att uppleva exempelvis Barcelona. Det hade varit otroligt, avslutade huvudtränaren, som tillbringade tre år i den katalanska storklubben.
Under torsdagen lottas gruppfasen till turneringen, där Slovan återfinns i den fjärde seedinggruppen tillsammans med Slavia Prag, VfB Stuttgart, AEK Athen, LASK, Como, Lens, Viking och Sabah.
Ett nytt Slovan under succétränaren
Slovan har därmed nått grupp- och ligafasen i de europeiska turneringarna varje år sedan UEFA Conference League infördes till säsongen 2021/2022. Fyra gånger har man nått just den turneringen, där man vid två tillfällen också gått till slutspel, samtidigt som man gör sin andra sejour i Champions League.
Det slovakiska huvudstadslaget fortsätter därmed att bygga något stort - där såväl den ekonomiska faktorn som koefficienten givetvis väger tungt för framtiden. Med Yaya Tourés intåg har Slovan växlat upp till en annan nivå, som med stor sannolikhet kommer att göra laget något starkare i ligafasen i jämförelse med den senaste sejouren, där man hamnade näst sist utan att lyckas ta en enda poäng.
Sedan Slovakiens självständighet 1993 har nationen haft lag i Champions League vid totalt fem tillfällen. Košice (1997/1998), Artmedia Petržalka (2005/2006), MŠK Žilina (2010/2011) och Slovan Bratislava (2024/2025 och 2026/2027).
Proud of my players, staff, the club and our fans!
— Yaya Touré (@YayaToure) August 27, 2026
Proud to be in the Champions League together.
Proud to be African.
Lots more to do. Together! pic.twitter.com/sczhTFRGDN
