När VM drog igång igår gick världen in i fem veckor präglade av fotboll, feststämning, gemenskap och glädje. Mästerskapet samlar länder, kulturer och supportrar i en gemensam berättelse om sportens kraft att förena.
Men för iranier handlar mästerskapet inte om fotboll. För dem bär VM en tyngre laddning, som sträcker sig långt bortom planen.
Irans oppositionsledare Hans kejserliga höghet kronprins Reza Pahlavi har beskrivit VM som en möjlighet för iranier i exil att göra det iranska folkets röst hörda internationellt. Han menar att turneringen, med världens blickar riktade mot sig, kan bli en plattform för att synliggöra det iranska folkets situation.
Han har samtidigt uppmanat iranier i Nordamerika att samlas och visa enad närvaro både på och utanför arenorna, med målet att representera folkets röst. I hans budskap ingår även en stark symbolisk koppling till Irans historiska “lejon och sol”-flagga, som han uppmanar ska synas under mästerskapet. 
Reza Pahlavi.
Majoriteten av iranska folket, såväl inom landet som i exil, har ingen känsla gentemot det här laget. Det som tidigare ofta beskrevs som en symbol för nationell samhörighet och stolthet upplevs idag som något helt annat.
Istället för att ses som folkets lag beskrivs laget ofta som regimens lag, med hänvisning till att spelarna under de senaste åren valt den islamiska republikens istället för det iranska folkets sida.
Iranierna bryr sig inte heller om resultatet, utan de tänker mera på att vara det iranska folkets röst under mästerskapet och bryr sig inte alls hur laget presterar. Tvärtom säger många iranier att de hoppas laget förlorar alla sina tre matcher.
Fotbolls-VM är en av världens största medieplattformar, där miljarder människor tittar samtidigt och matcherna sänds över hela världen. Produktionen är enorm med kameror från alla vinklar, slowmotion och drönare, och tusentals journalister på plats. Sociala medier fylls direkt med klipp och reaktioner.
Det gör VM till mer än bara sport. Det är en digital och kommersiell arena, en av världens största reklamytor, och en global megafon där berättelser, symboler och även politik kan spridas världen över på minuter, eftersom medier hela tiden letar efter ögonblick som får genomslag.
Med tanke på hur VM fungerar som global medieplattform blir det i sig en unik möjlighet att vara det iranska folkets röst. När världens blickar riktas mot turneringen kan budskap, symboler och närvaro få en genomslagskraft som annars är svår att uppnå i samma skala.
Att mästerskapet dessutom spelas i USA förstärker den effekten, eftersom det är ett land som det iranska folket ser som viktigt för internationellt stöd och politiskt inflytande. Två av Irans matcher spelas i Los Angeles, en stad som ofta kallas “Tehrangeles” på grund av den hundratusentals starka iranska befolkningen. Under de senaste sex månaderna har staden också varit plats för flera stora demonstrationer kopplade till Iran, vilket gör att matcherna där får en extra politisk och symbolisk laddning.
Det är sant att det har kommit uppgifter om att FIFA vill förbjuda Irans lejon- och solflagga vid matcherna, men iranierna på plats har planer att få in flaggorna ändå, bland annat genom att ha flaggorna som tryck på sina tröjor, men också bära och visa flaggan utanför arenorna.
Utöver flaggan väntas även olika former av publikyttringar bli en del av bilden. Till exempel burop i samband med regimens sång, det vill säga när spelarna sjunger regimens nationalsång kommer publiken att bua, men också politiska slagord under matcherna, där arenans globala räckvidd gör att budskapen når en internationell publik i realtid.
Några exempel på slagord som är bra skulle kunna vara:
”No deal with Mullah, no more Ayatollah.” Med tanke på att USA förhandlar med den islamistiska republiken så kan detta slagord skicka signalen till den amerikanska regeringen att det iranska folket vill ha regimskifte och inget annat.
”Alternative for Iran, King Reza Pahlavi.”, som syftar på att det iranska folket vill att USA och övriga västvärlden ska inleda en formell dialog med Kronprins Reza Pahlavi som den legitima oppositionsledaren för ett framtida fritt Iran.
”Stop executions in Iran.”, som syftar till att uppmärksamma alla de som dagligen avrättas och riskerar avrättning i Iran.
VM är inte bara ett mästerskap. Det är en scen där världen tittar, men där tystnaden också säger något. För iranier som vägrar acceptera status quo har turneringen blivit ännu en front – inte på planen, utan framför kamerorna, i publiken och i varje sekund som sänds till hela världen. Och den kampen kommer inte att gå obemärkt förbi.
Armin Firouzbakhsh
